Wij spraken de Vlaamse regisseur over de serie, deze mooie kans en over superhelden in het algemeen.
Adil El Arbi over ‘Ms. Marvel’: ‘Als tiener zaten Bilall en ik net als Kamala tussen twee culturen’
Alle afleveringen van de nieuwe reeks ‘Ms. Marvel’ staan nu op Disney+. Twee afleveringen van die serie werden gecreëerd door niemand minder dan ons Belgisch-Marokkaanse filmmakersduo Adil El Arbi en Bilall Fallah. Wij spraken Adil over de serie, deze mooie kans en over superhelden in het algemeen.
Dit is eens iets helemaal anders dan anders voor jou en Bilall. Van waar de keuze om aan dit project mee te werken?
‘Toen we in 2019 “Bad Boys For Life”, een grote Hollywoodfilm, aan het monteren waren, dachten we: wat is de volgende stap? Toen kwamen “Spider-Man” en “Avengers: End Game” uit, dus wisten we dat Marvel het volgende moest zijn. We waren nog aan het grappen dat het sowieso om een moslimpersonage moest gaan, zonder te weten dat dat al bestond. Toen onze agents en managers ons vertelden dat Marvel plannen had om een moslimpersonage te introduceren als superheld, ontdekten we Kamala Khan en de comic book “Ms. Marvel”. We hadden meteen een connectie met de verhaallijn van het vijftienjarige moslim-Amerikaanse meisje.’
Hoezo?
‘Bilall en ik zochten als vijftienjarige moslim-Belgische jongens ook naar onze identiteit, net als Kamala. Dus we moesten gewoon deel uitmaken van dit project.’
Hoe voelde het dan toen je ontdekte dat ze bij Marvel al bezig waren met de diversiteit nog verder uit te breiden?
‘Interessant, maar in het begin ook wel moeilijk om te geloven. We dachten: gebeurt dit echt? Gaan ze dit echt doen? Dat is het fantastische aan Marvel. Zij maken de grootste films te wereld en dan kiezen ze toch voor een eigenzinnig verhaal. Voor ons is dat een grote eer. Het is een soort eerbetoon aan de moslimvrouw en dus ook aan ons leven. Mijn vrouw, Bilalls moeder en zus… Zij hebben nu iemand waarin ze zichzelf herkennen en waar ze naar kunnen opkijken.’
Dat is het fantastische aan Marvel. Zij maken de grootste films te wereld en dan kiezen ze toch voor een eigenzinnig verhaal.
Wat vind je van de diversiteit die Marvel naar het scherm brengt?
‘Het is goed, maar de verhalen blijven natuurlijk het belangrijkste. Diversiteit erin steken gewoon om diversiteit te hebben, is niet genoeg. Een goed verhaal en goede personages zijn nodig. Bij “Ms. Marvel” zeiden we ook meteen: het is niet omdat ze een superheldin of moslima is dat de reeks daarom automatisch goed is. Als iets slecht is, gaat diversiteit het niet plots goed maken. Dus als filmmaker is dat een grote verantwoordelijkheid. Je moet drie keer zo hard je best doen om hele goeie verhalen naar het scherm te brengen. Maar die diversiteit is nu overal een beetje aanwezig, dus dat is positief.’
Waarom is het belangrijk dat moslimpersonages aan bod komen in producties van grote bedrijven als Marvel?
‘De wereld en Marvels fandom is heel divers. Kijk maar Iman, zij is een Pakistaans meisje dat enorme fan is van Marvel. Daarom is het ook tof om die diversiteit weerspiegeld te zien op het scherm en dat de fans zich in de reeks kunnen herkennen. Dat maakt het alleen maar rijker.’
Ben je zelf een Marvelfan?
‘Natuurlijk! Ik heb alle films in de cinema gezien. Toen Bilall en ik filmstudenten waren, hebben we ook de eerste “Iron Man” gezien. De droom om ooit deel te kunnen uitmaken van die wereld heeft altijd in ons achterhoofd gezeten. We hadden alleen nooit gedacht dat het op deze best mogelijke manier, waarbij we het eerste moslimpersonage naar het scherm mogen brengen, zou gebeuren.’
Heb je dan ook alle comics van ‘Ms. Marvel’ gelezen?
‘Ja! Dat was heel interessant, want daaruit hebben we de visuele stijl gehaald. We wilden de animatie uit de comics ook in de serie verwerken.’
Van waar die keuze?
‘We kregen deze kans en wilden een serie maken die niet lijkt op de andere Marvelfilms en -series. Daarnaast wilden we op die manier Kamala’s droomwereld op een visuele manier voorstellen. Het personage vindt haar fantasie interessanter dan de echte wereld, dus leek animatie ons de beste manier om dat naar het scherm te vertalen. We moesten natuurlijk wel Kevin Feige en Marvel overtuigen van ons idee, aangezien het niet in andere MCU-titels zit. Maar verrassend genoeg hebben ze ons toestemming gegeven om dat af en toe te doen.’
Hoeveel zit er dan van de comics in de reeks?
‘Er zijn scènes die we letterlijk overgenomen hebben, zoals de moskeescène in aflevering twee. Maar er zijn ook afwijkingen. Kamala’s superkrachten zijn in de comic anders dan in de reeks. In de comic heeft ze stretchy powers en kan ze shapeshiften. Terwijl we in het script gebruikmaken van harde lichten waarmee we haar of haar hand groter doen worden. In het verhaal blijven de familie en vrienden en haar normale leefwereld het belangrijkste aspect. Dus daarbij zijn we ook dicht bij de comics gebleven.’
Kamala wordt ongetwijfeld de nieuwe favoriete superheld van heel wat mensen. Wie is jouw favoriete superheld?
‘Eigenlijk is en blijft mijn favoriete superheld al van kleinsaf aan Batman, dus geen personage uit het MCU, maar wel uit de DC Comics. Maar Spider-Man en Wolverine komen er ook wel heel dichtbij. En Blade (lacht)!’
De “Deadpool”-films liggen mij wel nauw aan het hart, ook al zijn ze totaal het tegenovergestelde van “Ms. Marvel”.
En wat is je favoriete Marvelfilm of –show, buiten ‘Ms. Marvel’ natuurlijk?
‘Ik heb er meerdere, maar de “Deadpool”-films liggen mij wel nauw aan het hart. Totaal het tegenovergestelde van “Ms. Marvel”, dus. Ze zijn donkerder, maar vanwege de hardheid, humor en actie zijn dat wel mijn favorieten. Daarnaast blijven “Blade” en “Spider-Man” wel favoriete klassiekers.
De serie heeft ook review bombs gekregen. Hoe voel je je daarbij?
‘Voor mij is dat maar een heel klein percentage van de fandom. Als je iets maakt voor Marvel en DC is het net fantastisch dat je die fandom al hebt, mensen die erover praten, discussiëren en soms zelfs boos worden of net heel blij. Dat is beter dan dat er niemand over praat. En er is misschien negatief gereview bombed op “Ms. Marvel”, maar er is ook positief gereview bombed. Heel veel zelfs. Er is ook een percentage van mensen dat de reeks gewoon niet goed vindt, en dat is normaal. Dat is net het interessante aan het maken van zo’n reeks. De overgrote meerderheid vond het een leuke reeks en voor ons is dat wat telt.’
Toen jullie nog louter Vlaamse films maakten, hadden jullie niet echt te maken met een fandom dat al bestond. Was dat aanpassen voor jullie?
‘Bij “Bad Boys for Life” was er ook al een fandom, maar natuurlijk minder groot dan dat van Marvel of DC. We hadden wel snel door dat als je iets post of zegt over Marvel of DC, dat dat een groter effect heeft en dat daardoor ook onze verantwoordelijkheid groter was. Zonder fandom heb je geen Marvelreeks om mee te beginnen, dus je moet daar wel rekening mee houden. En als je dat doet, besef je dat de liefde die zij geven door geen enkel ander fandom gegeven kan worden.’
Ik denk dat we er wel in geslaagd zijn om het jongere doelpubliek dat niet op dezelfde manier is opgegroeid met Marvel als wij, aan te spreken en te introduceren in het MCU.
‘Ms. Marvel’ is voor een jonger doelpubliek dan andere Marveltitels. Was dat de bedoeling?
‘Ja, naar ons gevoel waren de comics ook al gericht op een jonger publiek, dus we maakten resoluut de keuze om dat ook bij de serie zo te houden. Het is anders dan we gewoon zijn, onze andere reeks, “Batgirl” is veel gewelddadiger, en daarom ook een uitdaging. Tegelijkertijd was het ook leuk om eens iets anders te maken. Ik denk dat we er wel in geslaagd zijn om het jongere doelpubliek dat niet op dezelfde manier is opgegroeid met Marvel als wij, aan te spreken en te introduceren in het MCU.’
Ondanks het jongere doelpubliek, op welke manier is het toch een serie voor iedereen?
‘Dat is eigenlijk in het algemeen de kracht van Marvel. Ook al draait de reeks om een moslimtienermeisje van Pakistaanse origine, toch is het verhaal van Kamala Khan een universeel verhaal. Iedereen weet wat het is om als tiener cool te willen zijn, maar niet te weten hoe en dan ook awkward over te komen. Ook het zoeken naar je identiteit en struggles met ouders, vrienden en school is iets universeels waarin iedereen zich kan herkennen.’
Je hebt intussen al samengewerkt met de wereldberoemde Will Smith. Hoe voelt het dan om terug samen te werken met nieuw jong talent zoals Iman Vellani, aangezien dit haar allereerste rol is en ze nog maar negentien jaar is?
‘We hebben al veel ervaring met mensen met weinig ervaring. In onze Belgische films zoals “Black” en “Image” bijvoorbeeld deden acteurs mee die nog nooit in een film hadden gespeeld. Die ervaring hebben we gebruikt om het Iman zo comfortabel mogelijk te maken. Maar zij is sowieso heel getalenteerd en intelligent op vlak van film. Ze heeft ook al veel maturiteit. Eigenlijk is Imans leven hetzelfde als dat van Kamala. Ze is gigantische fan van Marvel, en “Iron Man” is haar absolute favoriet. En dan plots heeft ze een rol te pakken in het MCU, net zoals Kamala ineens een superheldin wordt. In haar castingvideo was ze naturel, grappig, een beetje awkward... (lacht) We wisten meteen dat zij Kamala was. Ze werd geboren om die rol te spelen.’
Het is belangrijk dat je een balans vindt, zeker wanneer je jong bent. Je kan de neiging hebben om een extreme identiteit aan te nemen, zoals zeggen: ik ben resoluut conservatief Marokkaans.
Kamala voelt zich niet alleen een outsider op school, maar ook thuis. Heb je daar zelf ervaring mee?
‘Ik denk dat iedereen, moslim en niet-moslim, dat wel een beetje herkent. Maar in het geval van mij en Bilall zaten we tussen twee culturen en vooral als tiener weet je niet goed bij welke van de twee je thuishoort. Je vraagt je af: hoor ik bij de witte Belgen of ben ik moslim en moet ik traditioneel zijn? Die struggle, niet per se met je ouders, maar gewoon met je identiteit, is iets waar veel jongeren mee worstelen. Daarom hadden we meteen een persoonlijke connectie met het “Ms. Marvel”-verhaal.’
Heb je tips voor mensen die niet goed weten waar ze thuishoren?
‘Het is belangrijk dat je een balans vindt, zeker wanneer je jong bent. Je kan de neiging hebben om een extreme identiteit aan te nemen, zoals zeggen: ik ben resoluut conservatief Marokkaans. Of net het omgekeerde doen en je origines gewoon aan de kant schuiven. Daar is op zich niks mis mee, maar als tiener maak je soms extreme keuzes om je ergens comfortabel te voelen. En daarom zijn die coming-of-ageverhalen, zoals “Spider-Man” of “Ms. Marvel”, over jezelf accepteren zo belangrijk.’
‘Ms. Marvel’ is een miniserie. Maar wat is de kans dat we Kamala nog terugzien in de toekomst als het van jou afhangt?
‘Volgende zomer is “Ms. Marvel” sowieso te zien in “The Marvels”, een sequel op “Captain Marvel. Voor de rest laten we het aan Disney over. Als zij een sequel willen doen in de vorm van een film of serie, staan wij zeker paraat om er deel van uit te maken!’
Hoe was de samenwerking met Marvel?
‘Marvel is een gigantische machine, maar ze hebben ons ons ding laten doen en dat was wel fijn. Voor de animatie en de visuele stijl moesten we wel een heel dossier voorleggen en argumenten geven. We konden niet zomaar zeggen: we gaan dit doen. We moesten echt uitleggen wat we wilden doen én waarom.’
Wat heb je zelf geleerd door mee te werken aan dit project?
‘We hebben vooral veel geleerd op technisch vlak, omdat met veel VFX (visuele effecten, red.) werkten. De reeks maakt ook deel uit van een groter verhaal, dus we moesten rekening houden met de andere films en series. Die zaken hebben ons geholpen voor de toekomst als we bijvoorbeeld een grote fantasiereeks willen maken.’
Heb je zin gekregen om in de toekomst nog meer te doen met superhelden?
‘We zijn al de DC-serie “Batgirl” aan het maken voor Warner Brothers. Iets wat vrij uitzonderlijk is eigenlijk, want er zijn weinig regisseurs die zowel voor Marvel als DC hebben gewerkt. Maar ja, als Marvel ons in de toekomst nog iets voorstelt, gaan wij zeker geen nee zeggen.’
Wat maakt ‘Ms. Marvel’ anders dan andere MCU-shows zoals ‘WandaVision’, ‘Loki’ en ‘Hawkeye’ bijvoorbeeld?
‘”Ms. Marvel” is meer een familieverhaal en Kamala is ook de enige tiener in de reeks. Het is daarnaast een origineverhaal, je hebt het personage nog nooit eerder gezien in de MCU. En tenslotte is ook de visuele stijl kleurrijker en hoopvoller dan in de andere reeksen.’
Tenslotte: als je kon kiezen, welke superkracht zou je dan graag hebben?
‘Teleportatie! Zodat ik gewoon snel op reis kan gaan zonder het vliegtuig te moeten nemen (lacht).’
‘Ms. Marvel’ is nu te streamen via Disney+.
Lees ook:
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
