Shana (28) doet mee aan 24u van Zolder: ‘Velen denken dat autosport niet vermoeiend is, maar het is loodzwaar’

Shana Mertens (28) doet dit weekend mee met een vrouwelijk raceteam aan de prestigieuze 24u van Zolder. Het is de allereerste wedstrijd voor de mama van twee. ‘Die eerste keer dat ik achter het stuur kroop, was ik op van de zenuwen‘ aldus Shana. ‘Ik wist door de stress letterlijk zelfs even niet meer hoe ik moest rijden (lacht).’

Xwift Racing Events stelde een vrouwelijk raceteam samen voor de 24u van Zolder. Shana is een van de dames die zich hiervoor opgaf én ze werd samen met vier anderen geselecteerd na een reeks van uitdagende proeven. Komend weekend zal ze in haar bolide over het asfalt scheuren in de prestigieuze race. ‘Ik kart al enkele jaren en deed al aan verschillende wedstrijden mee, maar met een auto is het mijn allereerste race’, vertelt Shana.

Hoe kwam je in het kartingwereldje terecht?

‘Dat is bij mij eigenlijk een beetje atypisch. De meesten krijgen het met de paplepel thuis ingegeven, maar ik ging de allereerste keer karten met vrienden en kreeg de smaak zo toevallig te pakken. Ik begon het meer en meer te doen en maakte er op den duur m’n hobby van. Omdat het tof is om bepaalde doelen te stellen, deed ik eens een wedstrijdje mee en zo ging de bal aan het rollen.’

Er zijn niet veel vrouwen die dit doen. Hoe komt dat denk je?

‘Karten en autosport in het algemeen is niet zo populair in ons land. De drempel om ermee te beginnen is ook veel hoger dan pakweg voetbal of tennis. Verder moet je een flinke portie durf hebben, waar mannen toch meer om bekend staan. En daarbij komt nog eens dat het een echte mannenwereld is, en dat schrikt heel wat vrouwen toch af.‘

Merk je dat er soms lacherig wordt gedaan over het feit dat je vrouw bent?

‘Ik moet toch mijn mannetje staan. Mannen kijken nog steeds vreemd op als er een vrouw onder die helm zit, laat staan dat die hen nog eens zou voorbijsteken. Je merkt dat dit bij velen toch gevoelig ligt. Als vrouw word je meestal ook serieus onderschat. Ik hoor mannen dan ook weleens zeggen: ‘Gelukkig moeten ze niet parkeren’ of ‘Een vrouw aan het stuur, is bloed aan de muur‘.

Word je kwaad van zo’n opmerkingen?

‘Het is niet fijn om te horen, maar ik trek het me niet al te hard aan. Ik bewijs ze met veel plezier het tegendeel op het circuit (lacht).’

Is het een gevaarlijke sport?

‘Aan elke sport zijn er sowieso risico’s verbonden, en kan je je kwetsen. Maar ik ga er natuurlijk niet onnozel over doen: motorische sporten zijn een tikkeltje gevaarlijker en de kwetsuren zijn vaak ernstiger omdat er hoge snelheden mee gepaard gaan.’

Kwam jij ooit al eens iets tegen?

‘Aangezien ik tot nu toe vooral kartte, valt dat goed mee. Ik ben wel al gebotst, maar ik bleef gespaard van serieuze crashes. Op een paar serieuze blauwe plekken na, had ik gelukkig nog geen blessures.’

Zit je met je kindjes in je achterhoofd als je racet?

‘Ik probeer daar echt zo weinig mogelijk bij stil te staan als ik achter het stuur kruip. Je kan ook van de trap vallen thuis en je nek breken of omvergereden worden als je de straat oversteekt. Angst mag je leven niet overheersen, anders vergeet je te leven.‘

Twijfelde je om je op te geven voor het raceteam van Xwift Racing Events?

‘Geen seconde! Pas toen ik geselecteerd werd om de proeven te doen, begon de twijfel wat toe te slaan. Ik was bang dat ik zou falen of dat ik het niet ging durven... Maar voor de eerste proef moesten we karten waardoor mijn zelfvertrouwen wel al een beetje toenam. Daarna volgde een simulatortest, een fysieke proef en een interview die ook allemaal vlotjes gingen en zo begon ik stilletjesaan toch meer en meer in mezelf te geloven.’

Trainde je ondertussen al op het circuit?

‘Zeker. Ik heb al vier circuitdagen achter de rug waarop ik heel wat rondjes aflegde in de racewagen. Die eerste keer was ik op van de zenuwen. Ik stapte in die auto en wist door de stress zelfs even niet meer hoe ik moest rijden (lacht). Maar na mijn eerste sessie stapte ik uit de bolide en zei ik onmiddellijk tegen m’n vriend: ‘Ik heb mijn nieuwe hobby gevonden! Ik vind het geweldig!”

Bestaat het team waar je inzit volledig uit vrouwen?

‘De piloten zijn allemaal dames, net als de teammanager en -ingenieur. Bij de mecaniciens zitten wel mannen.’

Hoe zit zo’n 24u race eigenlijk in elkaar?

‘We wisselen elkaar voortdurend af. De bedoeling is dat elke pilote negentig minuten rijdt. Als we het fysiek aankunnen, zouden we het willen optrekken naar het dubbele. Als je niet achter het stuur zit, eet je iets, zit je bij de kinesist, neem je een douche/ijsbad of probeer je enkele uurtjes te slapen.’

Nu de race voor de deur staat: heb je zenuwen?

‘Ik heb er vooral heel veel zin in! Ik probeer me zo goed mogelijk voor te bereiden, dat is het enige wat ik op dit moment zelf kan doen.’

Wat houdt dat dan in?

‘Heel wat mensen denken dat autosport niet vermoeiend is, maar het is loodzwaar! Je voelt het in elke spier van je lichaam en je moet elke seconde geconcentreerd blijven. De temperatuur in zo’n racewagen kan bovendien oplopen tot zestig (!) graden. Daarom zorgde ik ervoor dat ik in de weken voor de race voldoende sliep en ging ik veel lopen om in topvorm te zijn. Dat was niet altijd evident, want ik heb twee kleine kindjes thuis die ook aandacht willen (lacht).’

Wat zijn je verwachtingen voor de race?

‘Wij gaan voor een podiumplaats! Dat klinkt ambitieus, maar in onze klasse van de nieuwkomers moet dit haalbaar zijn als we niet te maken krijgen met technische problemen of crashes.’

Is het een dure hobby?

‘Enorm. Ik heb geluk dat het dit jaar allemaal gesponsord wordt voor mij door Xwift Racing Events. Als ik hierin wil doorgroeien, zal ik sowieso zelf sponsors moeten zoeken, want ik kan dit niet op m’n eentje betalen. Je moet weten dat zo’n set banden alleen al gemakkelijk duizend euro kost, en die worden vaak na een uurtje racen al vervangen.‘

Hoop je dit op termijn als je beroep te kunnen doen?

‘Nee. Ik vrees dat ik zelfs met mijn 28 lentes te oud ben om dit professioneel te kunnen doen. Wat ik wel graag zou willen, is een permanent zitje in het team bemachtigen. Ik ga m’n uiterste best doen en ik hoop dat ze onder de indruk zijn van mijn prestaties.’

Mogen je kindjes later ook racen?

‘Mijn oudste is zeven en hij heeft al verschillende keren gekart. Hij doet dat ontzettend graag en de kans dat hij daarin zal willen verder groeien is groot. Voorlopig sta ik nog zonder stress aan de zijlijn te kijken. Wanneer hij net als mij de overstap zal maken naar een racewagen, zal dat toch met een bang hartje zijn.‘

Lees ook:

• Petra (28) leert anderen meer van hun lichaam te houden door hen naakt te tekenen
• Kim uit ‘Huizenjagers Buitenland’: ‘Jonge mensen, profvoetballers en zelfs BV’s; we verkopen heus niet alleen aan gepensioneerden’
• Celien Rombouts over ‘Da’s Dikke Liefde’: ‘Je kledingmaat of gewicht bepaalt niet hoe gezond of gelukkig je bent’